El cerebro aprende en reversa

Estudios recientes indican que, como parte del proceso de aprendizaje, el cerebro repite la información que recibe "en reversa", como si se tratara de un video, que se está regresando mientras se ve. De ahí que resultaría equívoca la creencia de que estudiar para un examen horas antes de resolverlo trae mejores resultados que hacerlo una noche o días antes, pues existe la idea de que cuando se aprende algo el órgano simplemente registra el nuevo conocimiento en el momento. El hallazgo, según los especialistas, podría explicar porqué se aprende con mayor facilidad cuando se hacen pequeños intervalos de descanso, pues permiten al cerebro "regresar" la información para revisarla y retenerla. Este mecanismo se utiliza también en investigaciones relacionadas con inteligencia artificial para ayudar a las computadoras a tomar decisiones. En un experimento realizado con ratas de laboratorio mientras corrían sobre una banda lineal tipo sinfín, hacia adelante y hacia atrás, los científicos monitorearon la actividad cerebral de los roedores, con particular atención a la región conocida como hipocampo, la cual se sabe que desempeña un papel importante en la memoria, tanto en ratas como en humanos. Cada vez que las ratas completaban una vuelta eran recompensadas con alimento. Después de comer se les permitía tener un descanso breve, antes de comenzar otra vuelta. Aparentemente los animales no hacían nada durante estos periodos de reposo, sin embargo sus registros cerebrales decían otra cosa, particularmente los referentes a la actividad del hipocampo. Mientras los roedores corrían sobre la banda, las células de sus hipocampos acusaban una gran actividad pero con ciertos patrones. Esta secuencia de actividad se repetía varias veces cuando los animales se encontraban en los periodos de descanso, pero en orden inverso, con una duración de varios milisegundos. Según David Foster, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, "durante esos periodos el cerebro de la rata repite completamente el patrón desde el momento final del ejercicio hasta el inicio. Esto revela que la experiencia inmediata es recapitulada en varias ocasiones, por lo que este proceso podría estar asociado de manera importante con el aprendizaje". El descubrimiento puede contribuir a explicar cómo es que las ratas resuelven algo llamado "problema de crédito temporal de tarea", relacionado con la cantidad de recursos mentales que se utilizan para la realización de una acción de manera eficiente. Debido a que el hipocampo tanto en ratas como en humanos realiza muchas funciones similares, el estudio sugiere que el cerebro humano podría trabajar del mismo modo. El problema, un dilema clásico en la teoría de toma de decisiones, es el siguiente: si un animal debe realizar una secuencia de acciones para obtener una recompensa, ¿cómo es que aprende a reconocer aquellas que son importantes? En opinión de Richard Sutton, especialista en computadoras de la Universidad de Alberta, en Canadá, "es algo parecido a la primera vez que uno se enfrenta a un juego de mesa: la primera pregunta es cómo hacer el primer movimiento cuando no se sabe jugar." En el campo de las computadoras y de la inteligencia artificial, "el problema de crédito temporal de tarea se soluciona haciendo que las máquinas trabajen hacia atrás, repitiendo todos los eventos en reversa, y asignando mayores recursos a la realización de aquellas acciones que se encuentran al inicio y final de la secuencia de comandos". Por su parte, Foster expuso: "sabemos que el movimiento final representa la acción correcta a realizar, de ahí que se puede enviar la información atrás, a través del grupo de acciones que tuvieron lugar para conducir hasta la última." Mientras se obtienen los resultados finales para determinar las similitudes y diferencias en los procesos de acumulación de información en los cerebros de las ratas y los seres humanos es mejor que se prepare con tiempo cuando tenga que memorizar algo.