ECONOMIA: El petróleo marca nuevo récord al alza

Los precios del petróleo alcanzaban ayer nuevos máximos por culpa de la ola de frío que atraviesa Norteamérica y Europa, que presiona las bajas reservas de gasóleo para calefacción; las compras especulativas de los grandes fondos de inversiones; e interrupciones en refinerías de EEUU, lo que alentó los temores a un escasez de suministro de gasolina.En Londres, el barril de Brent subió 73 centavos, hasta 51,95 dólares, aunque llegó a tocar por primera vez en su historia los 53 dólares, marcando un nuevo máximo histórico, al superar el logrado a finales de octubre, 51,94. En Nueva York, el barril de West Texas se encareció 52 centavos, a 53,57 dólares, pero llegó a tocar los 55,20, acercándose al récord de 55,67 que registró hace cuatro meses. El barril de la OPEP también batió su récord, al superar por primera vez en su historia los 47 dólares.Problemas en refinerías Los problemas en las refinerías de EEUU incluyeron una breve interrupción en la unidad de gasolina de una planta importante de BP en Texas City y un incendio en una refinería de Western Refining Co., en El Paso.El mercado se vuelve más sensible a los problemas de la producción de gasolina en Estados Unidos cuando se aproxima la primavera, ya que los operadores esperan un fuerte crecimiento de la demanda de combustible en anticipación a la temporada de vacaciones, en verano.Los trabajos de mantenimiento restringieron a las refinerías en EEUU al 89,3% de su capacidad la semana pasada, su tasa más baja en cuatro meses, lo que aumentó los temores de que los suministros de productos derivados del crudo puedan menguar de forma notable.Los precios están altos, pese a los buenos stocks de gasolina y de crudo en Estados Unidos, que se encuentran aproximadamente un 10% por encima de los niveles de hace un año. Sin embargo, las existencias de gasóleo para calefacción están el 8% por debajo de las de hace un año, mientras el clima frío continúa en el nordeste de EEUU y Europa. Esto está forzando a las refinerías a producir gasóleo cuando deberían estar aumentando la producción de gasolina.Si se produce una “gran interrupción” del suministro, la OPEP aseguró ayer, por boca de su secretario general en funciones, el kuwaití Adnan Shihab-Eldin, que “no puede excluir completamente” que los precios del barril alcancen los 80 dólares, aunque no serían sostenibles “a largo plazo” y se tomarían las medidas para bajar su valor, es decir, el cártel aumentaría su producción, que, por el momento, se inclina a mantener en su reunión del 16 de marzo en Irán. Incluso con un precio de 50 ó 60 dólares durante un largo periodo, la OPEP dijo que no hay duda de que habría una “respuesta significativa” de los productores, con lo que dejó entrever, de nuevo, su intención de de defender un precio de entre 40 y 50 dólares, que considera que no perjudica a la economía.