TECNOLOGÍA: La televisión del futuro viajará por la línea telefónica

La tecnología que convertirá la línea telefónica en un sistema de suministro de televisión se llama IPTV, es decir, televisión entregada a través de líneas de Internet de banda ancha a una caja adosada al televisor. Desde hace varios años se vienen realizando pruebas de IPTV, pero conciliar los números siempre resultó una tarea difícil. La tecnología era costosa y las grandes compañías de teléfonos no mostraban mucho interés. Pero todo esto está a punto de cambiar. Las principales compañías telefónicas del mundo sienten una presión cada vez mayor por parte de la competencia, dado que su negocio central de los llamados de voz se vio erosionado por proveedores de llamadas alternativos, entre ellos las compañías de cable y, más recientemente, los proveedores de Internet. Todo esto sin contar el constante incremento de las llamadas por teléfonos celulares. "IPTV hoy es el producto más caliente del mundo de la televisión", dice Peter King, analista de Strategy Analytics. "Las telefónicas se dieron cuenta de que tienen que entrar en el negocio para ofrecer video, por televisión abierta o a pedido". En el transcurso del último año, algunas de las compañías telefónicas más grandes del mundo pusieron a prueba IPTV. Y, para fin de año, habrá cientos de pruebas de IPTV en todo el mundo. Si a eso le sumamos varios emprendimientos de IPTV comerciales que están llevando a cabo compañías alternativas, entre ellas Free en Francia y PCCW en Hong Kong, llegamos a las puertas de un negocio incipiente que está empezando a cobrar velocidad. Según los pronósticos de Strategy Analytics, la cantidad de suscriptores de IPTV aumentará de menos de dos millones en 2004 a 12 millones en 2010. Multimedia Research Group de Estados Unidos es aún más optimista: calcula que habrá 25 millones de hogares conectados a IPTV en todo el mundo en 2008. Toda esta actividad atrajo la atención de empresas como Microsoft y Pace Micro Technology, un fabricante de las cajas que se colocan sobre el televisor. Microsoft quiere extender su dominio en el terreno del software para PCs al mundo del software para la televisión IPTV, mientras que Pace aspira a aplicar su conocimiento en el desarrollo de aparatos para televisión por cable y satelital al mercado de IPTV. La semana pasada, Pace lanzó una nueva caja IPTV que, espera, dejará atrás a sus principales competidores, como Thomson, Scientific Atlanta y Motorola. La nueva caja de Pace incluye un software de decodificación y una tecnología de compresión llamada MPEG-4 que permite que una compañía telefónica transmita imágenes de televisión de alta calidad con sólo la mitad de la banda ancha que se requería anteriormente. El resultado es un dispositivo más flexible y cuya producción en masa cuesta menos de 100 dólares, según Strategy Analytics, o menos de la mitad de lo que cuestan los dispositivos para IPTV hoy. El menor costo de los nuevos dispositivos es importante para la economía del negocio de IPTV. Pace no está apostando todo su futuro en IPTV; de hecho, el mes pasado, la compañía ganó un contrato con el principal operador de cable de Estados Unidos, Comcast Corp, por un valor de 550 millones de dólares en los próximos tres años. “Nuestras ganancias por IPTV son muy pequeñas en este momento, pero esperamos que sean importantes en los próximos tres años”, dice David Gilles, director de tecnología de la empresa. Gilles admite que otros fabricantes de este tipo de dispositivos harán pronto ofertas similares, pero dice: “Esta caja nos posicionará muy bien en el futuro”.