ASTRONAUTAS INTENTAN REPARAR DISCOVERY

Los astronautas del 'Discovery' han comenzado a las 8.48 horas GMT el crucial paseo espacial que servirá para que uno de ellos, Stephen Robinson, realice las primeras reparaciones de un transbordador espacial en órbita. La operación, calificada por la NASA como 'sin precedentes', es uno de los últimos intentos de la Agencia para reparar la nave antes de su regreso a la Tierra. Ambos astronautas abrieron la escotilla exterior con más de media hora de retraso sobre el horario previsto por la Agencia. Durante las primeras horas de su paseo, los dos realizarán diversas tareas de mantenimiento en el segmento estadounidense de la ISS. Luego, Robinson se desplazará, a bordo del brazo robótico de la Estación, hasta la 'panza' del Discovery para hacer las delicadas reparaciones. Está previsto que esta maniobra se realice hacia las 14.00 horas GMT- 10 de la mañana hora chilena-. Tras anunciar a sus compañeros que les vería "luego", Robinson ha sido el primero en salir por la escotilla. La primera labor que él y su compañero tendrán que hacer es preparar la plataforma del brazo robótico de la ISS para después poder 'acoplarse' a él y viajar hasta la 'panza' de la nave, donde deberá hacer las reparaciones. Desde Houston, los encargados de seguir los pasos de los astronautas que dan el paso, y en particular de guiar a Robinson durante las reparaciones, son los también astronautas Mike Massimino y Joe Tenner. Ayer, la agencia envió a Robinson un email de 12 páginas con instrucciones detalladas de cómo retirar los trozos sobrantes de aislante, pero Massimino podrá darle consejos, puesto que él mismo ha hecho la misma maniobra, aunque en tierra firme y con gravedad. Los responsables de la misión decidieron la madrugada del lunes que aprovecharían el tercero de los paseos espaciales previstos para quitar de la 'panza' de la nave las dos pequeñas protuberancias que se han detectado entre las losetas térmicas que protegen el casco del 'Discovery' de las altas temperaturas. "Es una tarea extremadamente delicada", reconoció el propio Robinson durante una videoconferencia con la Tierra, "pero bastante sencilla". La preocupación se debe a que muchos ingenieros sostienen que, de no retirarse, las protuberancias podrían alterar la aerodinámica de la nave durante la reentrada en la atmósfera terrestre, causando turbulencias que elevarían las temperaturas de la cubierta aislante por encima de lo que está preparada para soportar, lo que podría provocaruna catástrofe como la del Columbia, que se desintegró con sus siete ocupantes a bordo. Por eso la Agencia considera de vital importancia la reparación 'de urgencia y no prevista' que realizará Robinson. En su paseo está acompañado por Soichi Noguchi, aunque éste no bajará a la 'panza' ni hará reparaciones en el casco. La NASA ha previsto que las tareas de reparación duren unos noventa minutos, tiempo durante el que Robinson sólo será visible a través de una pequeña cámara colocada en la parte inferior del Discovery. El astronauta se desplazará hasta la zona donde están los daños mediante el brazo robótico de la ISS, y tratará de "suavemente tirar con la mano y quitar" las protuberancias. Si esto no diera resultado, el astronauta utilizará unas tijeras 'de pico de pato', con una pinza en el extremo, con la cual sujetará el trozo de fieltro y lo cortará con unas tijeras.Antes de dar las órdenes a los astronautas de cómo realizar las reparaciones, los técnicos de la NASA han probado una y otra vez -incluso dentro de una piscina, para simular la gravedad cero- los distintos procedimientos del sistema en Tierra. Sobre todo, porque lo que la NASA quiere evitar a toda costa es que la reparación produzca daños aún mayores en el casco de la nave. "La cosa de la que tendré que estar más pendiente es la parte superior de mi casco, porque voy a estar mucho tiempo recostado contra la 'panza' del Discovery, y tengo que tener mucho cuidado de no golpear las losetas", señaló Robinson horas antes de dar el crucial paseo. Las placas aislantes, hechas con un material cerámico, son altamente resistentes a las elevadas temperaturas que se producen durante el reingreso en la atmósfera, pero son muy frágiles, y se pueden desprender con un simple golpe. La tripulación pasó las últimas horas de la tarde de ayer repasando el procedimiento de reparación, mientras que desde Tierra los ingenieros quedaban a disposición de la comandante para resolver cualquier duda.