REPARADO EXITOSAMENTE EL DISCOVERY

Fotografías de TV NASA.

Después de más de cuatro horas de paseo espacial, el astronauta estadounidense Steve Robinson ha logrado retirar de la 'panza' del 'Discovery' los dos sobrantes del material aislante del casco de la nave que podrían suponer un peligro durante la reentrada del transbordador a la Tierra. Robinson ha sido el primer hombre en llegar hasta la parte inferior de una nave en órbita, y allí es donde ha realizado las reparaciones de emergencia. Una operación que ayer mismo el astronauta definía como "extremadamente delicada, aunque bastante sencilla". Pero a la hora de la verdad, han bastado dos suaves tirones para que el astronauta retirara los sobrantes, una maniobra retransmitida en directo a todo el mundo gracias a las cámaras de televisión instaladas en el casco de Robinson. "Este salió fácilmente, probablemente con menos fuerza que el primero", comentó Robinson a las 14.55 horas GMT, después de retirar el segundo trozo de fieltro de relleno entre las losetas cerámicas de la parte delantera, bajo la cabina del transbordador. Robinson fue desplazado hasta la parte inferior de la nave 'enganchado' al brazo robótico de la ISS, manejado a distancia por el piloto Andy Robinson. Gracias a la cámara inalámbrica instalada en su casco, los técnicos de la misión -y todo el mundo a través de Internet- pudieron contemplar en directo las operaciones. "Ponte de pie e inclínate un poco hacia delante", aconsejaba el 'coreógrafo' Thomas a Robinson. casco de la nave, el astronauta sólo tuvo que alargar ligeramente la mano para tocar el material aislante. "Estoy agarrándolo y tirando ligeramente... sale muy fácilmente... precioso", señaló Robinson mientras hacía la maniobra. "Parece que esta enorme nave espacial está curada", añadió el astronauta, con tono satisfecho. "Creo que me gustará guardar esto para cuando volvamos a Tierra". Luego, el paseo espacial ha continuado con diversas tareas de mantenimiento y observación del casco. Una hora más tarde, tras pasar más de cinco en el espacio exterior, el control de misión en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), dio a Noguchi y Robinson la orden de que concluyeran su paseo espacial. La NASA ha calificado la reparación de "éxito rotundo", y asegura que la maniobra se ha desarrollado "de forma rápida y sencilla". De hecho, el astronauta no ha tenido que utilizar las herramientas que llevaba para el caso de que las piezas no salieran con el tirón. Desde Houston, vigilaban los pasos de los astronautas que dan el paseo los también astronautas Mike Massimino y Joe Tenner. Ayer, la agencia envió a Robinson un correo de 12 páginas con instrucciones detalladas de cómo retirar los trozos sobrantes de aislante, pero Massimino pudo darle consejos, puesto que ellos mismos han hecho la misma maniobra, aunque en tierra firme y con gravedad. Robinson contaba con el apoyo de su compañero de paseos espaciales, el japonés Soichi Noguchi, que estaba también en el exterior de la nave aunque fuera de su vista, puesto que la NASA consideraba demasiado peligroso que dos personas trabajaran en la 'panza' de la nave. Las losetas térmicas que protegen al Discovery de las altísimas temperaturas que sufren en la reentrada a la Tierra son muy resistentes al calor, pero extremadamente frágiles.
Pruebas en Tierra
Antes de dar las órdenes a los astronautas de cómo realizar las reparaciones, los técnicos de la NASA han probado una y otra vez -incluso dentro de una piscina, para simular la gravedad cero- los distintos procedimientos del sistema en Tierra. Sobre todo, porque lo que la NASA quería evitar a toda costa es que la reparación produzca daños aún mayores en el casco de la nave. "La cosa de la que tendré que estar más pendiente es la parte superior de mi casco, porque voy a estar mucho tiempo recostado contra la 'panza' del Discovery, y tengo que tener mucho cuidado de no golpear las losetas", señalaba Robinson horas antes de dar el crucial paseo. Los responsables de la misión decidieron la madrugada del lunes que aprovecharían el tercero de los paseos espaciales previstos para quitar de la 'panza' de la nave las dos pequeñas protuberancias que se han detectado entre las losetas térmicas que protegen el casco del 'Discovery' de las altas temperaturas. La preocupación se debe a que muchos ingenieros sostienen que, de no retirarse, las protuberancias podrían alterar la aerodinámica de la nave durante la reentrada en la atmósfera terrestre, causando turbulencias que elevarían las temperaturas de la cubierta aislante por encima de lo que está preparada para soportar, lo que podría haber provocado una catástrofe como la del Columbia, que se desintegró con sus siete ocupantes a bordo.
El incidente
El Discovery sufrió estos desperfectos en el lanzamiento, la primera misión de un transbordador desde que el Columbia sufrió en febrero de 2003 un trágico accidente que le costó la vida a sus siete tripulantes. Sin embargo, en esta ocasión los ingenieros de la NASA han detectado el problema antes del regreso, previsto en principio para el próximo ocho de agosto.