Si ayer fueron ligeros chubascos y muchas nubes los que impidieron el aterrizaje del 'Discovery', hoy la situación parece incluso peor. La NASA ha descartado que el transbordador aterrice en la primera de las oportunidades que tenía para hacerlo en Cabo Cañaveral, a las 9.07 GMT (cuatro horas menos menos de Chile), por las tormentas con aparato eléctrico. La tripulación tendrá una segunda oportunidad a las 10.43 GMT, y si no, tendría que intentarlo en California. La situación se repite en Florida, donde los meteorólogos no han considerado seguro que el 'Discovery' aterrice en la primera de las oportunidades previstas para hoy. "Apreciamos la paciencia y el sentido del humor que estáis demostrando, Eileen", decía por radio LeRoy Cain, Director de Reentrada de vuelos de la NASA, desde Houston. Es la tercera vez que los técnicos comunican a los tripulantes de la nave que deben seguir dando vueltas alrededor de la Tierra. A pesar de que la meteorología no parece buena en Florida, los técnicos de la NASA confían en que la situación mejore en unas horas, y la nave pueda tomar tierra en el segundo intento, en torno a las 10.43 GMT. Si para esa oportunidad reciben el visto bueno, la comandante encenderá los motores para sacar de su órbita el 'Discovery' a las 9.37 GMT, durante 2 minutos y 43 segundos, cuando la nave sobrevuele Las islas de la Polinesia francesa, en el Océano Pacífico. Para comprobar la visibilidad en la pista de aterrizaje, la NASA tiene volando en un avión de pruebas al Director del Programa de Astronautas, Kent Rominger, que comunica por radio de forma permanente la evolución de las condiciones atmosféricas. La NASA sólo permitirá el descenso del 'Discovery' si hay al menos 8 kilómetros de visibilidad para aproximarse a la pista, y no se producen lluvias o tormentas eléctricas a 56 kilómetros a la redonda. En el caso de que la nave finalmente tuviera que aterrizar en la base Edwards, en California, la comandante Collins tiene previsto cambiar ligeramente la órbita del 'Discovery' para evitar pasar por encima de Los Ángeles, dado que tras el accidente del 'Columbia', que generó una lluvia de trozos de la nave sobre los estados de Texas y Louisiana, la NASA decidió evitar volar sobre áreas densamente pobladas.
Los primeros aplazamientos
Ayer, la primera oportunidad para el aterrizaje comenzó a las 07.43 GMT (dos horas más en España), pero el control de misión comunicó a la comandante Eileen Collins que había nubes a unos 300 metros de altura, y lluvias intermitentes, por lo cual era aconsejable esperar a que mejoraran las condiciones en el sur de Florida. La nave continuó una órbita más, y a las 09.00 GMT, cuando sobrevolaba Oriente Medio con rumbo al sur de Australia, y 13 minutos antes de la hora prevista de encendido de los motores, Collins recibió del control de misión la orden de aplazamiento del descenso. Las condiciones meteorológicas sobre Cabo Cañaveral seguían "inestables", y pese a que los meteorólogos de la NASA dieron el visto bueno para que la nave pudiera aterrizar, los responsables de la misión decidieron retrasar la operación 24 horas "debido a la falta de visibilidad". Quien tomó la última decisión fue LeRoy Cain, director de Entrada del Vuelo, que también tenía ese puesto en Houston durante la trágica vuelta a la Tierra del 'Columbia'. En el caso de los transbordadores espaciales, la decisión de si la nave tiene o no el visto bueno para iniciar el aterrizaje se toma una hora y media antes del mismo, puesto que una vez que la nave inicia la reentrada en la atmósfera, ya no hay vuelta atrás. El 'Discovery' aterriza con los motores apagados, planeando, y toma tierra a una velocidad de unos 500 km/h. Hoy habrá otras dos oportunidades de descenso en Cabo Cañaveral, a las 09.07 y 10.43 GMT, y dos más tarde en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, a las 12.13 y 13.48 GMT. El pronóstico meteorológico en el Centro Espacial Kennedy para hoy es muy parecido al de ayer, en tanto que las previsiones en la base Edwards son favorables toda la semana. También está preparada para recibir al transbordador la pista en Northrup Strip, dentro del polígono de ensayo de misiles de White Sands, en Nuevo México, pero el pronóstico meteorológico para esa región tampoco luce muy atractivo. Con la esperanza de que el retorno a Tierra no sea obstaculizado nuevamente por problemas climáticos, los siete tripulantes del transbordador fueron despertados a las 00.39 GMT con la canción 'Good Morning Sunshine' (Buenos días, rayos de sol), informó un portavoz de la NASA. Según LeRoy Cain, la nave tiene suministros suficientes como para que los astronautas permanezcan en órbita, a unos 220 kilómetros de la Tierra, hasta el miércoles. El transbordador ha cumplido ya más de 200 órbitas desde su partida y actualmente sobrevuela la Tierra a unos 200 kilómetros de altura —otros 200 por debajo de la Estación Espacial Internacional (ISS)—. El 'Discovery', ya en su trigésima misión —la primera tuvo lugar en 1984—, estará durante su reentrada a la Tierra navegando en la dirección de su popa y, operados por computadoras, los dos motores a los costados de su cola se encenderán durante tres minutos y siete segundos, lo cual sacará a la nave de la órbita.
'Como un avión'
"Con el morro hacia abajo, como un avión en descenso, el transbordador se aproximará a la atmósfera y, exactamente como hacen los aviones cuando se acercan a la pista de aterrizaje, poco antes de ingresar en la atmósfera modificará su posición elevando el morro", explicó Kerry Fluegel, un portavoz del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), donde opera el control de misión.De esta manera, el transbordador entrará en la atmósfera en un ángulo de 45 grados. Las mayores áreas de fricción estarán en su vientre y la parte inferior de las alas, que están protegidas por más de 24.000 losetas cerámicas de aislamiento térmico. La nave, señaló Fluegel, "planeará en descenso a través de la atmósfera desde el Océano Índico, sobre el Océano Pacífico, pasando sobre América Central hacia el Centro Espacial Kennedy". "La mayor parte de esta operación se efectúa controlada por computadores, y en los últimos minutos antes de que la nave toque la pista, la comandante Collins estará en los controles", añadió. Una vez que los tres trenes de aterrizaje toquen la pista, se desplegará un paracaídas en popa que frenará a la nave. El recalentamiento del 'Discovery' hará que su rastro brillante sea visible desde la Tierra. "La fricción de la nave en la atmósfera elevará la temperatura en la superficie del transbordador a unos 1.300 grados Celsius", aseguró Fluegel. Precisamente los últimos 20 minutos del descenso son los que más preocupan a los técnicos de la NASA, que aunque han descartado que los fallos detectados en la nave durante su vuelo puedan afectar a la reentrada, saben que hay un periodo en el que se pierden las comunicaciones de radio con Tierra, justo cuando la temperatura de la 'panza' -que resultó dañada en el despegue- alcanza unos 1.500 grados. Fue durante esta fase final cuando el 1 de febrero de 2003 estalló y se desintegró sobre los estados de Texas y Luisiana el transbordador 'Columbia', al término de una misión de 16 días que acabó con la vida de sus siete tripulantes.
Misión 'histórica'
La del 'Discovery' ha sido una misión considerada como "histórica" para la NASA, no sólo por la vuelta al espacio de los transbordadores, sino porque el vuelo no ha estado exento de problemas desde su inicio. Antes del despegue, la NASA tuvo que posponer en varias ocasiones el lanzamiento debido a problemas de seguridad, y en el despegue se desprendieron algunos fragmentos de aislante del tanque de combustible que dañaron ligeramente el casco de la nave. Además, los ingenieros detectaron unos salientes en el material aislante de la 'panza' de la nave que tuvo que eliminar uno de los astronautas, en un paseo espacial sin precedentes. Ahora a la tripulación solo le queda la parte más difícil: el regreso a Tierra, aunque la comandante ha declarado que está absolutamente segura de que no sufrirán ningún percance durante la operación. "Si no estuvíéramos completamente seguros, no nos habríamos montado en ella", aseguró.
Los primeros aplazamientos
Ayer, la primera oportunidad para el aterrizaje comenzó a las 07.43 GMT (dos horas más en España), pero el control de misión comunicó a la comandante Eileen Collins que había nubes a unos 300 metros de altura, y lluvias intermitentes, por lo cual era aconsejable esperar a que mejoraran las condiciones en el sur de Florida. La nave continuó una órbita más, y a las 09.00 GMT, cuando sobrevolaba Oriente Medio con rumbo al sur de Australia, y 13 minutos antes de la hora prevista de encendido de los motores, Collins recibió del control de misión la orden de aplazamiento del descenso. Las condiciones meteorológicas sobre Cabo Cañaveral seguían "inestables", y pese a que los meteorólogos de la NASA dieron el visto bueno para que la nave pudiera aterrizar, los responsables de la misión decidieron retrasar la operación 24 horas "debido a la falta de visibilidad". Quien tomó la última decisión fue LeRoy Cain, director de Entrada del Vuelo, que también tenía ese puesto en Houston durante la trágica vuelta a la Tierra del 'Columbia'. En el caso de los transbordadores espaciales, la decisión de si la nave tiene o no el visto bueno para iniciar el aterrizaje se toma una hora y media antes del mismo, puesto que una vez que la nave inicia la reentrada en la atmósfera, ya no hay vuelta atrás. El 'Discovery' aterriza con los motores apagados, planeando, y toma tierra a una velocidad de unos 500 km/h. Hoy habrá otras dos oportunidades de descenso en Cabo Cañaveral, a las 09.07 y 10.43 GMT, y dos más tarde en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, a las 12.13 y 13.48 GMT. El pronóstico meteorológico en el Centro Espacial Kennedy para hoy es muy parecido al de ayer, en tanto que las previsiones en la base Edwards son favorables toda la semana. También está preparada para recibir al transbordador la pista en Northrup Strip, dentro del polígono de ensayo de misiles de White Sands, en Nuevo México, pero el pronóstico meteorológico para esa región tampoco luce muy atractivo. Con la esperanza de que el retorno a Tierra no sea obstaculizado nuevamente por problemas climáticos, los siete tripulantes del transbordador fueron despertados a las 00.39 GMT con la canción 'Good Morning Sunshine' (Buenos días, rayos de sol), informó un portavoz de la NASA. Según LeRoy Cain, la nave tiene suministros suficientes como para que los astronautas permanezcan en órbita, a unos 220 kilómetros de la Tierra, hasta el miércoles. El transbordador ha cumplido ya más de 200 órbitas desde su partida y actualmente sobrevuela la Tierra a unos 200 kilómetros de altura —otros 200 por debajo de la Estación Espacial Internacional (ISS)—. El 'Discovery', ya en su trigésima misión —la primera tuvo lugar en 1984—, estará durante su reentrada a la Tierra navegando en la dirección de su popa y, operados por computadoras, los dos motores a los costados de su cola se encenderán durante tres minutos y siete segundos, lo cual sacará a la nave de la órbita.
'Como un avión'
"Con el morro hacia abajo, como un avión en descenso, el transbordador se aproximará a la atmósfera y, exactamente como hacen los aviones cuando se acercan a la pista de aterrizaje, poco antes de ingresar en la atmósfera modificará su posición elevando el morro", explicó Kerry Fluegel, un portavoz del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), donde opera el control de misión.De esta manera, el transbordador entrará en la atmósfera en un ángulo de 45 grados. Las mayores áreas de fricción estarán en su vientre y la parte inferior de las alas, que están protegidas por más de 24.000 losetas cerámicas de aislamiento térmico. La nave, señaló Fluegel, "planeará en descenso a través de la atmósfera desde el Océano Índico, sobre el Océano Pacífico, pasando sobre América Central hacia el Centro Espacial Kennedy". "La mayor parte de esta operación se efectúa controlada por computadores, y en los últimos minutos antes de que la nave toque la pista, la comandante Collins estará en los controles", añadió. Una vez que los tres trenes de aterrizaje toquen la pista, se desplegará un paracaídas en popa que frenará a la nave. El recalentamiento del 'Discovery' hará que su rastro brillante sea visible desde la Tierra. "La fricción de la nave en la atmósfera elevará la temperatura en la superficie del transbordador a unos 1.300 grados Celsius", aseguró Fluegel. Precisamente los últimos 20 minutos del descenso son los que más preocupan a los técnicos de la NASA, que aunque han descartado que los fallos detectados en la nave durante su vuelo puedan afectar a la reentrada, saben que hay un periodo en el que se pierden las comunicaciones de radio con Tierra, justo cuando la temperatura de la 'panza' -que resultó dañada en el despegue- alcanza unos 1.500 grados. Fue durante esta fase final cuando el 1 de febrero de 2003 estalló y se desintegró sobre los estados de Texas y Luisiana el transbordador 'Columbia', al término de una misión de 16 días que acabó con la vida de sus siete tripulantes.
Misión 'histórica'
La del 'Discovery' ha sido una misión considerada como "histórica" para la NASA, no sólo por la vuelta al espacio de los transbordadores, sino porque el vuelo no ha estado exento de problemas desde su inicio. Antes del despegue, la NASA tuvo que posponer en varias ocasiones el lanzamiento debido a problemas de seguridad, y en el despegue se desprendieron algunos fragmentos de aislante del tanque de combustible que dañaron ligeramente el casco de la nave. Además, los ingenieros detectaron unos salientes en el material aislante de la 'panza' de la nave que tuvo que eliminar uno de los astronautas, en un paseo espacial sin precedentes. Ahora a la tripulación solo le queda la parte más difícil: el regreso a Tierra, aunque la comandante ha declarado que está absolutamente segura de que no sufrirán ningún percance durante la operación. "Si no estuvíéramos completamente seguros, no nos habríamos montado en ella", aseguró.
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