Los mercados petroleros tiemblan ante el avance de la tormenta tropical 'Rita'

Imagen desde el satélite en la que se observa la formación de la tormenta tropical 'Rita' cerca del Golfo de México. (Foto: REUTERS).

Los mercados petroleros tiemblan. Cuando parecía que comenzaban a recuperse tras el paso del huracán 'Katrina', el avance de 'Rita', otra tormenta tropical que amenaza con entrar en el Golfo de México y que este martes parece estar a punto de convertirse en huracán, ha elevado el precio del crudo y de los combustibles hasta nuevos niveles máximos. El precio del petróleo de Texas, de referencia en EEUU, subió el lunes un 7%, más de cuatro dólares, situéndose en 67,39 dólares/barril, un nivel que no alcanzaba desde comienzos de mes, cuando el 'Katrina' llego al estado de Luisiana. La presión alcista también se notó en el mercado de Londres, donde el barril de petróleo Brent se encareció hasta los 65,61 dólares, después de añadir 3,80 dólares al precio del viernes.
Trastornos y desalojos de las plataformas
Tras la relativa calma que predominaba en los dos últimas semanas, se han disparado de nuevo las alarmas en los mercados ante la posibilidad de que 'Rita' cause más trastornos a la producción y a la actividad de las refinerías en los Estados Unidos. Claro reflejo de ese temor es el aumento que registraban los precios de la gasolina, gasóleo de calefacción y gas natural, que cerró ayer con un máximo histórico en Nueva York. Chevron, Shell y British Petroleum, entre otras compañías, han comenzado a evacuar trabajadores de las plataformas de producción y exploración en aguas del Golfo de México, todo ello cuando el 10% de instalaciones en esa región no habían recuperado aún la actividad después del paso de 'Katrina'.
Lugares clave
La perspectiva de un nuevo ciclón sobre Luisiana, que podría alcanzar Texas a finales de semana, es una de las posibilidades más desfavorables que baraja el mercado, pues ambos estados albergan numerosas refinerías y son clave para la distribución de combustibles en el país. Tres refinerías de ConocoPhillips, ExxonMobil y Murphy ubicadas en Luisiana y con capacidad para refinar 554.200 barriles diarios de crudo permanecen todavía inactivas a causa de los daños que causó el 'Katrina', y lo mismo ocurre con otra de ChevronTexaco, en Misisipi, con ca pacidad para 325.000 barriles de crudo. Se prevé que estas cuatro instalaciones, con una capacidad de refinado equivalente al 5% del total en EEUU, permanezcan sin funcionar varios meses. Ante esta situación, la Cámara de Represantes de los EEUU comenzará esta semana a sopesar un nuevo impulso legislativo para alentar la construcción de la primera refinería de petróleo desde 1976
Dificultad para recuperar la actividad
Texas alberga 26 refinerías con capacidad para procesar algo más de 4,6 millones de barriles diarios de crudo, por lo que los operadores estarán muy atentos en los próximos días a comprobar si 'Rita' avanza hacia ese estado, como por ahora señalan los ordenadores de los meteorólogos. Si se cumplen los pronósticos más sombríos, la recuperación de la producción en el Golfo de México será aún más larga y costosa para la industria y eso continuará presionando al alza a los precios. La escalada de los precios se produce a pesar de expectativas de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), reunida en Viena, pondrá a disposición de los mercados toda su capacidad de producción, unos dos millones de barriles, por encima del nivel actual. Sin embargo, la organización insiste en que el problema no es de falta de materia prima sino de escasa capacidad de refinado en EEUU y en el resto del mundo.