Una sonda envió una foto "asombrosa" de Marte

La nueva sonda de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), la Mars Reconnaissance Orbiter, logró enviar una foto de gran precisión de Marte, la primera tomada con la High Resolution Imaging Experiment Camera (HiRISE).Tomada a una distancia de 2.489 kilómetros, la imagen logra captar elementos de 7,6 metros. Pero éstas son las primeras imágenes: se espera que en otra fase llegará a tomarlas a una distancia de apenas 280 kilómetros de la superficie marciana. Entonces la resolución alcanzará como para ver objetos de un metro.La cámara HiRISE es presentada como "la más poderosa cámara telescópica jamás enviada a otro planeta", y la foto enviada es calificada como "asombrosa". Pero la sonda lleva otras cámaras de alta resolución: la Context Camera y la Mars Color Imager.En la primera imagen, se pueden ver cráteres, dunas y canales, en una superficie de alrededor de 50 kilómetros de largo y 24 de ancho. Es el primer resultado visible de la sonda de Reconocimiento Orbital de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, por su sigla en inglés), que despegó de la Tierra el 12 de agosto de 2005 y comenzó a orbitar alrededor de Marte el 10 de marzo. "Un viejo, apagado cráter yace en el medio de la escena, con grupos de canales a la derecha y a la izquierda. Superpuesto, en partes de este terreno, hay un manto de piedras mucho más joven", se lee en el sitio web de la cámara (http://www.clarin.com/redirect.html?url=http://hirise.lpl.arizona.edu/HiRISE/). Ahí se sugiere que como en algunos sectores este manto es suave y en otros, áspero, el área es o fue rica en hielo, en dióxido de carbono o en ambos.Las imágenes fueron transferidas a la sonda, y desde allí reenviadas a la Tierra utilizando ondas de radio. A la velocidad de la luz, como viajan estas ondas, le llevó 13 minutos a las imágenes llegar a la Tierra, a antenas dispuestas en California, Estados Unidos, en España y Australia. Más de 25 gigabits de información de imágenes, suficientes para casi llenar cinco CD-ROMs, fueron recibidos por la estación de la NASA en Canberra, Australia, y enviadas a la central, el Jet Propulsory Laboratory en Pasadena, California. "Estoy muy feliz", dijo Alfred McEwen, investigador principal. "Son brillantes, claras y hermosas", dijo sobre las imágenes, que serán las únicas de las que se dispondrá hasta noviembre, cuando la sonda empezará a sumergirse repetidamente en la alta atmósfera para frenar su marcha y entrar en órbitas más circulares. Pero el objetivo de la sonda y de la cámara no es proveer imágenes espectaculares y nunca vistas. Se propone investigar los depósitos y capas superficiales resultantes de procesos climáticos y geológicos, a la vez que asistir en la evaluación de posibles lugares para el amartizaje de robots, vehículos e incluso misiones humanas. La cámara puede ayudar a responder algunas de las preguntas que se hacen sobre el vulcanismo de Marte. Por ejemplo, ¿son las capas el resultado de sedimentos depositados en lagos u océanos en Marte? ¿Se forman por las erupciones de cenizas volcánicas que caen en la superficie? Se espera que pueda proveer las herramientas para responder si la lava se deslizó silenciosamente o si llegó como consecuencia de explosiones masivas. Además, la misión científica de la sonda espera lograr revelar cómo fue el cambio climático global experimentado por Marte. Ahora los estudios sobre las capas polares marcianas están limitados por la resolución de las imágenes. Y el secreto del cambio climático en Marte parece estar guardado en esas capas. Las imágenes provistas hasta ahora, si bien espectaculares, no pasan de ser un test. "Proveen la primera oportunidad para evaluar los ajustes de la cámara y la capacidad de la sonda de enfocar la cámara para que Marte esté en el ángulo de visión", dijo Steve Saunders, el científico a cargo de esta misión. En noviembre comenzará el proceso de recolección de datos.