La NASA encuentra una grieta de 13 centímetros en la espuma que recubre el tanque del 'Discovery'

La NASA ha detectado una grieta de 13 centímetros de largo en la espuma que cubre el tanque exterior del transbordador 'Discovery'. La Agencia ha decidido, en principio, mantener la fecha del lanzamiento, previsto para hoy desde Cabo Cañaveral (Florida). Según el comunicado de la NASA, durante una inspección de rutina los ingenieros descubrieron una grieta en la espuma aislante del tanque, cerca de las sujeciones de las toberas por donde se introduce el oxígeno líquido en el tanque. La pieza de aislante, que se desprendió, pesa apenas unos gramos. Los expertos creen que la grieta pudo formarse durante el intento de lanzamiento del domingo, cuando el agua caída por las tormentas, al contacto con la superficie casi congelada del tanque, formó una pequeña capa de hielo. Al calentarse el tanque y dilatarse por el aumento de temperatura, el hielo se desprendió, originando la grieta y el posterior desprendimiento del aislante. El equipo responsable de la misión ha decidido, por el momento, seguir adelante con la previsión de lanzamiento para el martes 4 de julio, aunque la decisión final se tomará cuando analicen más datos de la zona del tanque dañada y estimen las probabilidades de que sea peligroso seguir adelante con el despegue. El principal problema que tiene ahora la NASA es que, para poder hacer un reconocimiento exhaustivo de la zona del tanque dañada, debe hacerlo a mano, instalando algún tipo de plataforma para que los ingenieros lleguen hasta el lugar, o bien bajando al 'Discovery' de la plataforma, lo que retrasaría varios días el lanzamiento, aunque éste debe hacerse antes del 19 de julio, o bien esperar a la siguiente ventana, a finales de agosto. El equipo directivo de la reunión volverá a reunirse esta madrugada, con todos los datos en la mano, para tomar la decisión final. Actualmente, las previsiones meteorológicas para el 4 de julio son bastante aceptables, con una probabilidad de un 60% de buen tiempo, que para el miércoles 5 de julio desciende hasta un 40%.

En el año 2003, los desprendimientos de un fragmento de la espuma aislante del tanque durante el lanzamiento dañaron el 'Columbia', el cual se desintegró con sus siete ocupantes a bordo en su viaje de regreso a la Tierra. Dos años después, y a pesar de las múltiples revisiones en el diseño del tanque, los técnicos de la NASA volvieron a pasar momentos de angustia al descubrir, tras el lanzamiento del 'Discovery', que se habían vuelto a desprender varios fragmentos, aunque esta vez el viaje no acabó en tragedia.