Expertos NASA examinan imágenes posible desprendimiento Discovery

Expertos de la NASA han iniciado el examen de fotografías de un objeto que parece haberse desprendido hoy del tanque externo del transbordador espacial "Discovery" en el momento del lanzamiento. Una de las imágenes fue publicada por el sitio de internet "Spaceflightnow.com" y en ella se aprecia un objeto que se desprende del tanque en el momento de la separación entre el transbordador y el cohete propulsor, aunque no parece golpear el transbordador. Bill Parsons, director del programa de transbordadores de la NASA, indicó que en un primer momento los expertos no habían detectado nada anormal. "No obstante, vamos a examinar cada imagen fotográfica, foto por foto", para determinar cuál es exactamente la situación, señaló. El director de lanzamientos, Mike Leinbach, indicó que "aún es pronto para determinar qué ha pasado, tenemos que examinar cada foto, pero por el momento lo que sí podemos decir es que no hemos visto señales anormales en el lanzamiento". El análisis de las fotografías del extraño objeto será particularmente importante debido a que fue una loseta de espuma aislante la que, al desprenderse del tanque externo, causó el accidente del transbordador "Columbia" el 1 de febrero de 2003. La loseta perforó un sector del ala izquierda de la nave y causó la desintegración de la nave cuando volvía a la Tierra tras una exitosa misión científica. En la catástrofe perecieron sus siete tripulantes. Ese accidente obligó a la NASA a realizar modificaciones en la estructura de la nave y aumentar el número de cámaras en el cuerpo del transbordador, una de las cuales parece haber ca ptado el desprendimiento. Fuentes de la NASA señalaron que el próximo domingo los ingenieros de la agencia espacial tendrán información suficiente como para determinar si el transbordador corre algún riesgo cuando regrese a la Tierra tras una misión de 12 días durante la cual aprovisionará de equipos y combustible a la Estación Espacial Internacional (ISS). El análisis de las fotografías se sumará a las inspecciones que realizarán los astronautas de la estructura de la nave cuando realicen tres actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales. El sospechoso objeto fue el único punto negro del lanzamiento que se realizó sin contratiempos pese a las dudas que había planteado uno de los cuatro sensores de combustible instalados en el tanque externo. El mal funcionamiento de ese sensor obligó a posponer el lanzamiento, originalmente previsto para el pasado 13 de julio. "No habría podido pedir un mejor viaje", señaló la comandante Eileen Collins después de que el "Discovery" quedara instalado en una órbita terrestre desde la cual emprenderá su viaje hacia la ISS el próximo domingo. "El lanzamiento del transbordador espacial Discovery es el comienzo del nuevo viaje de EEUU hacia la Luna, hacia Marte y más allá", señaló George Diller, control de la misión en el Centro Espacial Kennedy, en la Florida (EEUU). Hace dos años el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, anunció planes para un nuevo viaje tripulado hacia la Luna, así como viajes también tripulados a Marte y a otros planetas en las próximas décadas. "Nuestro programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional y este vuelo es un paso esencial hacia nuestro objetivo de mantener el liderazgo científico, así como la exploración y las misiones de naves tripuladas al espacio", dijo Bush en una declaración. El lanzamiento, realizado tal como estaba previsto a las 14:39 GMT, - 10:39 hora chilena, fue presenciado por la primera dama, Laura Bush, acompañada por su cuñado, el gobernador de la Florida, Jeb Bush