Hallan un planeta gigante rodeado por tres estrellas

Un planeta gigante rodeado por tres soles. Eso es lo que descubrió un científico polaco, Maciej Konacki, quien pertenece a la División de Ciencias Geológicas y Planetarias del Instituto de Tecnología de California. No lo vio: lo dedujo descifrando datos aportados por un poderoso telescopio que se encuentra en la montaña Mauna Kea, de Hawaii. Pero su hallazgo hace temblar algunas certezas que manejan los astrónomos. ¿Por qué? Porque de acuerdo con la teoría estándar sobre la formación de los planetas, ese cuerpo celeste que es ligeramente más grande que Júpiter no debería estar allí.Según el informe que Konacki acaba de publicar en la revista científica Nature, el nuevo planeta orbita una estrella y ésta, a su vez, es orbitada por dos más que conforman un sistema binario. Semejante cuarteto es considerado una rareza del Universo."Las estrellas binarias son el 60% de las estrellas. Tres estrellas juntas es menos común. Este es el único sistema triple de estrellas en el que se encontró un planeta", explica el científico argentino Mario Merita, astrónomo del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE). El misterio debe rastrearse fuera del Sistema Solar, en la constelación de Cygnus, a unos 149 años luz de la Tierra. Concretamente, en el sistema de tres soles identificado como HD 188753.Dado que el nuevo planeta debe "competir" con la actividad gravitacional de tres estrellas, su propia existencia "desafía las teorías de cómo se han formado los planetas", señala el propio Konacki en su trabajo.La masa de este planeta gigante es 1,14 veces la de Júpiter (el más grande del Sistema Solar y que tiene una masa equivalente a 318 veces la de la Tierra). Tarda tres días y medio en dar la vuelta alrededor de su estrella principal, de color amarillo y muy similar a nuestro Sol (tienen la misma masa). La más grande de las otras dos estrellas sería naranja y la más pequeña, roja.La mayoría de los astrofísicos coinciden en que los planetas gigantes se formaron a partir de un disco de gas y materia condensada que circulaba alrededor de una estrella joven pero a cierta distancia (no menor a tres unidades astronómicas, es decir, tres veces la distancia entre el Sol y la Tierra). Primero necesitaron frío. Luego, ya formados, se fueron aproximando a su estrella.Júpiter, por ejemplo, creció a partir de un núcleo de material sólido hasta que la fuerza gravitacional tuvo la suficiente fuerza como para atraer gases (mayormente hidrógeno y helio). Sólo así, de acuerdo con la teoría estándar de la formación de los planetas, pudo alcanzar la dimensión que posee.Este proceso —siguiendo la misma línea de pensamiento— no puede darse en un sistema triple de soles como el HD 188753. ¿Por qué? Porque las dos estrellas que giran alrededor de la estrella central se encuentran a una distancia del planeta menor de la teóricamente aceptada. Se trata de una proximidad fatal. El calor que irradian no habría permitido el enfriamiento y la condensación. "Entonces, ¿dónde se formó este planeta?", se pregunta Merita, al igual que el responsable del hallazgo. Konacki tampoco tiene la respuesta. Sólo sabe que el método usual que explica la formación de los planetas no sirve en este caso."Este hallazgo, de confirmarse, podría ofrecer un soporte a las teorías alternativas en este campo", apunta Merita. Una de ellas sostiene que los planetas se forman de un disco que se fragmenta, sin necesidad de que un núcleo sólido atraiga los gases.Konacki bautizó a su misterioso planeta como "Tatooine", nombre sacado de "La Guerra de las Galaxias" (allí vivía Luke Skywalker, el protagonista). "Tatooine" fue deducido por Konacki a partir de un nuevo método que permite medir las velocidades de todos los miembros de un sistema binario de estrellas o de uno múltiple.Ya han sido detectados unos veinte planetas extrasolares de este tipo —es decir, un cuerpo de gas gigantesco con un período orbital de tres a nueve días, al que se denomina Júpiter caliente—, pero ninguno en un sistema con tres estrellas.