LOS PLANETAS: Lejanos y prácticamente invisibles

Los planetas extrasolares son aquellos que giran alrededor de otras estrellas distintas al Sol y forman parte de otros sistemas planetarios. Hoy se conocen 130 estrellas alrededor de las cuales gira uno o más de estos planetas. El primer planeta extrasolar descubierto por los astrofísicos fue el Pegasi 51, un cuerpo gaseoso que gira en torno a una estrella que, como nuestro Sol, también produce mucho calor. El Pegasi 51 está a una distancia 20 veces menor que la Tierra del Sol y tiene una masa comparable a la de Júpiter. Su hallazgo fue realizado en 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra.A fines de marzo de este año, un equipo de astrónomos de la NASA anunció que por primera vez en la historia podían observarse planetas extrasolares gracias al uso del telescopio espacial Spitzer. Hasta ese momento todos habían sido detectados de manera indirecta, por medio de cálculos especiales. Los planetas que en ese momento se dieron a conocer fueron descubiertos por una leve disminución de la luz de las estrellas ocurrida cuando sus planetas pasaban delante de ellas. Uno de ellos fue el planeta HD 209458b. Se trata de un planeta extrasolar que gira alrededor de una estrella de la que se encuentra a 153 años luz, dentro de la constelación de Pegasus. Durante la misma observación a través del Spitzer pudo detectarse otro planeta: el TrES-1, que está a 500 años luz de su estrella y en la constelación de Lyra. El primer sistema extrasolar con más de un planeta descubierto en el Universo fue Upsilon Andromedae. Aunque cuando fue hallado aún no habían podido observarse estos cuerpos con telescopios.