Una misión japonesa buscará acercarse al centro de la Tierra

CHIKYU. EL BARCO LABORATORIO JAPONES QUE ENCARA EL DESAFIO DE LLEGAR, Y ESTUDIAR, AL MANTO TERRESTRE.

Sumergirse en las profundidades de la Tierra. La idea no es nueva, si ya la tuvo Julio Verne hace casi 150 años. En realidad lo que planteó entonces el escritor francés fue mucho más pretencioso que lo que planea ahora este grupo de científicos japoneses: perforar la Tierra unos diez kilómetros. La distancia es tan sólo un atisbo de los 6.500 del radio terrestre, pero no deja de ser inquietante saber que el Universo tiene cada vez menos secretos para el hombre. Chikyu (Tierra). Así se llama el barco que mandó a construir la Agencia Japonesa para la Ciencia Marina—Terrestre y de Tecnología (JAMSTEC), y que comandará el Centro Japonés para la Exploración Profunda de la Tierra (CDEX). El Chikyu —58.000 toneladas de peso, 210 metros de largo, 38 de ancho—, costó 500 millones de dólares. Desde allí se harán todas las investigaciones. Cuenta con cuatro pisos de laboratorios de distinto tipo donde se irán estudiando los sedimentos que se extraigan de las excavaciones. Trabajarán diversas áreas de investigación integradas: realizarán análisis físicos, científicos y biológicos usando las muestras de coronas (sedimentos cilíndricos y muestras de piedra), que serán obtenidas del fondo del océano mediante las perforaciones de los pozos. El barco, con capacidad para 150 personas que podrán llegar e irse en helicóptero, tiene una torre de 121 metros de altura y está equipado con cuatro tuberías capaces de extraer hasta 1.200 toneladas de los materiales que encuentren en el manto terrestre.Lo novedoso del proyecto es que por primera vez se llegará a ese manto, que es la capa que está debajo de la corteza terrestre y un lugar donde el hombre nunca pudo llegar hasta ahora. Para alcanzar el manto, se deben excavar al menos siete kilómetros (por eso la perforación se hará en el océano; si fuera en un continente, habría que perforar más de 35 kilómetros). El Chikyu es capaz de perforar 7.000 metros bajo el lecho marino y aproximadamente a 2.500 metros de profundidad de agua.Ya hicieron una prueba, y fue exitosa. En el Programa Integrado de Perforación Oceánica, además de Japón participan Estados Unidos y 15 países europeos. El desafío tiene varios objetivos: demostrar la existencia del manto y la evolución del sistema terrestre, investigar la biósfera en el océano mediante la aplicación de biotecnologías del siglo XXI, acercarse a las zonas sismogénicas, para entender los procesos de deformación de la corteza, proveer nuevas fuentes de recursos energéticos como gas e hidrógeno, investigar los cambios climáticos desde la época Cretácica al Cenozoico. Esto daría la oportunidad de conocer los cambios en el clima y en el medio ambiente en los últimos 200 millones de años. Si se piensa que los procesos del pasado son la clave para conocer el futuro, el estudio climático ayudaría a predecir cambios factibles de ser realizados por el hombre y así cuidar un poco el planeta.Además, Japón está entre cuatro placas tectónicas. La idea es llegar a ellas para instalar aparatos que monitoreen la actividad sísmica para poder predecir el estallido de terremotos. Es que en el archipiélago sufren el veinte por ciento de los sismos más violentos del mundo, como el devastador maremoto que golpeó a las costas de Sumatra en diciembre de 2004.El director general del proyecto, Asahito Taira, comparó el experimento con la misión Apolo XI que llevó por primera vez al hombre a la Luna. Y también dijo: "Creemos que debe haber vida allí. Es una misión idéntica a las que buscan vida en Marte". Las excavaciones comenzarán a fines de 2007, frente a las costas del sudoeste del archipiélago japonés, en el Pacífico. Esperan alcanzar el manto terrestre en el 2012. Habrá que esperar.