Llenan tanque exterior del Discovery 80% posibilidades de despegue.

Los técnicos de la NASA llenaron hoy con hidrógeno y oxígeno líquido el tanque exterior del transbordador Discovery para su lanzamiento, durante una jornada que se presenta con buen tiempo en el Centro Espacial Kennedy (Florida). Pese a la detección de una grieta en la espuma que recubre el tanque exterior, la NASA decidió el lunes seguir adelante con el lanzamiento del transbordador, que está previsto para las 14:38 hora local (18:38 GMT) de este martes. Según informó la NASA, las operaciones de llenado comenzaron antes del amanecer, con 2 millones 025 mil 082 litros de hidrógeno y oxígeno líquido, que se mezclan en el tanque momentos antes de la partida para que sean quemados por los motores del transbordador. Por otro lado, los meteorólogos del Centro Espacial, situado en Cabo Cañaveral, indicaron que hay 80% de posibilidades de que el buen tiempo permita el lanzamiento. Las condiciones meteorológicas impidieron el pasado sábado y el domingo la salida del transbordador. El lunes en el curso de una inspección rutinaria se detectó una grieta de 13 centímetros de largo en la capa de espuma aislante que cubre el tanque de combustible exterior de la nave. Los oficiales de la NASA estudiaron la posibilidad de suspender la salida de este martes, pero en una reunión celebrada anoche la agencia espacial decidió seguir adelante con los planes. La misión, con siete astronautas a bordo y de 12 días de duración, tiene como objetivo avituallar y llevar un nuevo tripulante a la Estación Espacial Internacional (EEI) y probar las modificaciones que se han hecho al tanque externo. Esas modificaciones, con un costo de mil 300 millones de dólares, incluyen un nuevo diseño del sistema de aislamiento del tanque interno, la inspección en vuelo del sistema de protección térmica, así como la capacidad de realizar una misión de rescate si fuera necesario. El desprendimiento de un trozo de espuma aislante hizo que el transbordador Columbia se desintegrara y que murieran sus siete tripulantes el 1 de febrero del 2003. El problema se repitió sin consecuencias durante la misión que realizó el Discovery hacia la ISS en julio del año pasado. De realizarse sin problemas el lanzamiento, la tripulación, bajo el mando del coronel Steve Lindsey, realizará reparaciones en la Estación Espacial Internacional y llevará hasta el complejo espacial más de 2 toneladas de equipos y avituallamiento, así como al astronauta alemán Thomas Reiter. Reiter, de la Agencia Espacial Europea, se unirá al astronauta estadounidense Jeff Williams y al cosmonauta ruso Pável Vinogradov como miembro permanente de la tripulación de la Estación.
Se ha previsto la posibilidad de prolongar la misión un día más para llevar a cabo una tercera caminata espacial.