MARTE: El robot 'Opportunity' se asoma al cráter 'Victoria'

La NASA ha presentado en Washington las últimas fotografías hechas por su robot explorador 'Opportunity' del cráter 'Victoria', en Marte, que constituyen una de las mayores fuentes de información hasta la fecha sobre el pasado del planeta. Además de las imágenes proporcionadas por el 'Opportunity', los investigadores mostraron también una fotografía hecha por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) desde 275 kilómetros de altura, que muestra una perspectiva cenital del cráter y que permitirá dirigir al robot sobre la superficie marciana. "Las imágenes del 'Victoria' son tan importantes porque nos dan pistas sobre el pasado geológico de Marte. Es un ejemplo de cómo nuestras misiones en órbita y sobre el terreno se complementan", dijo en una rueda de prensa en Washington Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. El 'Victoria' tiene un diámetro de 800 metros y una profundidad de unos 75 metros, lo que significa que es un cráter mucho mayor que los que hasta ahora había explorado el 'Opportunity'.

Para Jim Bell, el científico que se encarga de la cámara del 'Opportunity', las fotografías obtenidas son unas de las más importantes que el ser humano jamás haya conseguido del espacio exterior. Las imágenes en color y de alta resolución obtenidas desde el 28 de septiembre revelan patrones en los estratos rocosos nunca antes vistos. "Hay variaciones en las capas sedimentarias según se desciende en el cráter. Eso nos dice que las condiciones ambientales no fueron constantes", aseguró el principal investigador del proyecto, Steve Squyres, de la Universidad Cornell de Nueva York. El gran objetivo ahora es entrar dentro de la depresión, por lo que el robot circunvalará el cráter hasta encontrar una vía adecuada para entrar pero, sobre todo, poder salir luego. El vehículo explorador se encuentra en estos momentos en la zona llamada 'Duck Bay' ('Bahía del Pato', en español), a apenas unos metros del precipicio del cráter, donde ha sido fotografiado por la sonda MRO.

El 'milagro' del 'Opportunity'

Como recordaron los científicos de la NASA, el 'Opportunity' ha durado 10 veces más de lo que estaba previsto, por lo que su supervivencia se considera ahora mismo poco menos que un milagro. "Estamos preparando un plan de ataque, pero aún no sabemos cómo. Vamos a rodear el cráter, aunque hasta que no lo tengamos claro no intentaremos entrar. No estoy interesado en que el 'Opportunity' se suicide", dijo Squyres. Los investigadores calculan que circunvalar el 'Victoria' costará meses y confían en que el vehículo explorador resista, aunque son conscientes de que éste puede morir en cualquier momento. Los robots 'Opportunity' y su gemelo 'Spirit' llegaron a puntos opuestos del planeta en enero de 2004 para llevar a cabo una misión que debía durar sólo tres meses. Sin embargo, casi tres años después continúan explorando sus respectivas zonas de influencia tras haber confirmado en marzo de 2004 la existencia de agua en el pasado remoto del planeta. Cuestionado sobre si la inspección en el 'Victoria' podría descubrir indicios de agua, Squyres afirmó que todavía es demasiado pronto para especular con esa posibilidad. Tampoco se puede determinar aún, según Squyres, la antigüedad del cráter, si bien todo hace indicar que las rocas sedimentadas podrían tener "miles de millones de años". Los casi 10 kilómetros que ha recorrido el robot en su misión han estado plagados de contratiempos, como las dunas en las que "encalló" el ingenio o algunos problemas mecánicos que, sin embargo, no le han impedido llegar hasta el más grande de los cráteres explorados hasta ahora.