La NASA admite que fue un error construir los transbordadores

Nuevo golpe para los transbordadores de la NASA. Luego de que su continuidad haya sido puesta en duda tras los accidentes del Challenger y el Columbia y de que volviera a tambalear por los inconvenientes del Discovery, el director de la Agencia Espacial, Michael Griffin, dijo que construirlos fue un costoso error. El jefe de la NASA emitió este durísimo juicio contra los transbordadores y, además, contra la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) lo que insinúa que Estados Unidos podría suspender el programa de vuelos incluso antes de 2010, fecha prevista para hacerlo. Según Griffin, la NASA cometió un error en los años 70 al embarcarse en el programa de transbordadores -que reemplazó al programa Apollo- y en el de la construcción de la ISS, según publica hoy el diario USA Today. "Actualmente es ampliamente aceptado que se avanzó hacia una dirección incorrecta. Por lo tanto ahora estamos intentando cambiar de dirección causando el menor trastorno posible", dijo Griffin. En su opinión, el programa de transbordadores fue un error ya que su diseño "era extremadamente agresivo y apenas factible", afirmó. Sobre la ISS, Griffin dijo que la decisión hubiera estado en sus manos, "no hubiéramos construido la estación espacial que estamos construyendo en órbita". Los transbordadores, que vuelan desde 1981, sufrieron dos grandes accidentes en los que murieron 14 astronautas: la explosión del Challenger en 1986 y la desintegración del Columbia en 2003, sin contar que estuvo al borde de vivir una catástrofe en otros 10 vuelos. Habiendo llegado a la conclusión de que los transbordadores son casi obsoletos, el presidente George W. Bush decidió que este programa espacial termine en 2010. El accidente del Columbia obligó a la NASA a suspender los vuelos por dos años y medio y los numerosos problemas que debió enfrentar a mediados de 2005 para reanudarlos con el vuelo del Discovery –el 26 de julio- sumó argumentos para quienes están a favor de descartar los transbordadores y reemplazarlos con un nuevo vehículo cuyo diseño fue presentado en septiembre. La nueva nave -el "Vehículo de Exploración Tripulado" (CEV, por su sigla en inglés)- debería volar a partir de 2012, pero podría estar lista antes si la NASA renunciara a los vuelos del transbordador y enfocase todas sus energías en ponerla a punto. Por el momento, Griffin se mantiene apegado al plan original. La semana pasada consideró que el transbordador podría volar nuevamente a partir de mayo de 2006 para realizar 17 misiones a la ISS y una más para el mantenimiento del telescopio espacial Hubble entre esa fecha y 2010. "Por supuesto, si aparecen nuevos problemas, volveremos a evaluar la situación", señaló en una entrevista con el diario The Washington Post divulgada el 22 de este mes. La decisión final de acortar la vida del transbordador depende de la Casa Blanca. A largo plazo el objetivo de Estados Unidos es enviar a cuatro astronautas a la Luna antes de 2018 para establecer una base, previo a exploraciones espaciales más lejanas.