Los transbordadores espaciales de la NASA cumplen 25 años con la amenaza de su pronta retirada

Los transbordadores de EEUU cumplen 25 años de exploración espacial condenados a un pronto retiro y rodeados de incertidumbre sobre sus misiones inmediatas. El vuelo inicial correspondió el 12 de abril de 1981 al 'Columbia' y sus primeros tripulantes fueron John Young, un astronauta que había estado en el espacio en cuatro ocasiones y que había pisado la Luna en 1972, y Bob Crippen, un piloto de prueba que estuvo luego al mando de otras misiones. Era la primera vez en seis años que Estados Unidos ponía a un astronauta en órbita terrestre y era también la primera vez que se empleaba una nave recuperable y reutilizable. Una vez en órbita, Young y Crippen pusieron a prueba los nuevos sistemas de la nave y accionaron sus cohetes para cambiar de posición y de órbita, algo que nunca se había hecho en la ingravidez del espacio. Después de 36 giros en torno a la Tierra y casi 55 horas en el espacio, Young guió un descenso impecable de la entonces llamada misión STS-1 (Space Transportation System) sobre la pista de la Base Edwards de la Fuerza Aérea de EEUU en California. A partir de ese momento la flotilla se convirtió en el único sistema estadounidense de exploración tripulada en torno a la Tierra y durante toda una generación sus cinco unidades fueron el vehículo principal de la investigación científica, la innovación de sistemas y los trabajos en la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante esos 25 años, las tripulaciones de los transbordadores convirtieron en un hecho normal de su programa las actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales, perfeccionaron los sistemas de protección aislante de las naves para el retorno a la Tierra y los sistemas informáticos posteriormente incorporados en la aviación comercial. Sus tripulaciones hasta aprovecharon una de esas caminatas para reparar el telescopio Hubble, una de las joyas de la investigación astronómica en el espacio. "No hay nada que se le parezca. Su capacidad ha llevado a centenares de personas al espacio, ha transportado toneladas de carga. Y todavía es mucho lo que queda por hacer. Es algo asombroso y me siento orgulloso de mi participación", señaló Crippen.

Costo en dinero y vidas

Pero las proezas de los transbordadores han tenido un enorme costo para la NASA, no solo en millones de dólares sino también en vidas. El 28 de enero de 1986 el 'Challenger' estalló 73 segundos después de partir del Centro Espacial Kennedy en la Florida y sus siete tripulantes murieron. Los cinco hombres y las dos mujeres a bordo, incluida la que debía ser la primera maestra en el espacio, sólo alcanzaron a estar poco más de un minuto en vuelo. Fue la primera vez que los estadounidenses presenciaban la mayor tragedia del espacio en directo a través de la televisión. El 1 de febrero del 2003, la muerte volvió a abatirse sobre los transbordadores cuando el 'Columbia' se desintegró al concluir lo que había sido una exitosa misión científica en órbita terrestre y perdieron la vida sus siete tripulantes. Con ello, la flotilla de los transbordadores se redujo a solo tres unidades: el 'Discovery', el 'Atlantis' y el 'Endeavour'. El accidente ocurrió como resultado del impacto de una loseta aislante del tanque externo del cohete propulsor que en el lanzamiento perforó un sector del ala izquierda del 'Columbia'. El problema obligó a suspender las misiones de los transbordadores y, al reanudarse a mediados del año pasado, volvió a repetirse y obligó a una nueva cancelación.

Vuelos más seguros

De momento, las autoridades de la NASA tienen prevista una nueva reanudación para julio próximo, cuando el 'Discovery' parta hacia la ISS en una misión de reabastecimiento. Según informó la NASA, los transbordadores contarán ahora con nuevos equipos y procedimientos que los harán más seguros que nunca. Pero la vida que les espera será corta, pues se prevé la jubilación definitiva de los transbordadores en 2010. "Antes de terminar la próxima década, los astronautas abordarán una nueva nave que utilizará los mejores elementos de los transbordadores y de las misiones Apolo", indicó la NASA.