Una estrella que engordó demasiado antes de explotar plantea un problema cosmológico

Una supernova fotografiada por el telescopio espacial Chandra. (NASA)

La masa de una supernova, mayor de la que se asociaba hasta ahora con este tipo de explosiones estelares, amenaza con plantear un problema a los astrónomos, aunque todavía es pronto para decirlo. La supernova ha sido descubierta y su masa valorada por un equipo de astrónomos de la Universidad de Toronto (Canadá) y de Caltech y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Estados Unidos).

Andy Howell (Universidad de Toronto), primer autor del trabajo, identificó una supernova tipo Ia en una galaxia distante 4.000 millones de años de la Tierra, que se originó tras la explosión de una estrella del tipo enana blanca, cuya masa es mucho mayor que la de cualquier caso anterior. Las supernovas tipo Ia son explosiones termonucleares que destruyen a las enanas blancas cuando absorben materia de una estrella compañera en un sistema binario.

El descubrimiento se produjo gracias a imágenes tomadas como parte de un estudio de supernovas distantes a largo plazo con el telescopio Canadá-Francia-Hawai. Observaciones espec troscópicas posteriores de Richard Ellis, de Caltech, con el telescopio Keck de 10 metros, fueron claves para establecer la masa extrañamente grande del nuevo acontecimiento.

Hay investigadores que dicen que esta gran masa ha abierto la caja de Pandora respecto a la comprensión de lo que pasa en este tipo de supernovas y, especialmente, respecto a su uso como instrumentos de precisión de la naturaleza de la misteriosa energía oscura, que sería responsable de la aceleración observada en la expansión del Universo.

Hasta ahora se pensaba que una explosión supernova tipo IA ocurre cuando la masa de la enana blanca se aproxima a 1,4 masas del Sol, lo que se llama límite de Chandrasehkar, establecido por este astrónomo en 1930. Sin embargo, la estrella cuya explosión se ha observado ahora alcanzó una masa equivalente a dos veces la del Sol. "No debería ser posible sobrepasar este límite", ha dicho Howell, "pero la naturaleza ha encontrado una forma, así que ahora tenemos que intentar saber como lo ha hecho".

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