Para adecuarse a las necesidades del comercio mundial, el Gobierno propone construir un canal con esclusas de mayor capacidad, en una obra casi tan faraónica como la original, que duraría 8 años. Con este propósito, poco más de dos millones de panameños van a las urnas este domingo, a 92 años de la construcción del Canal, no solo su mayor orgullo y símbolo, sino el motor económico de la pequeña nación centroamericana.Según las últimas encuestas, que hablan de un triunfo rotundo del Sí (con más del 70 por ciento), este referendo solo serviría para cumplir con lo establecido con la Constitución, que prevé que cualquier modernización de la vía marítima tiene que ser aprobada por voluntad popular.
Foto: AFP
En las calles se puede ver la propaganda oficial llamando a votar por el 'Sí' en el referendo de mañana.
Después de recibir, el 31 de diciembre de 1999, su propiedad y administración, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) en los últimos cinco años contrató unos 120 estudios técnicos, por un valor de 5 millones de dólares.En ellos basa el gobierno de Martín Torrijos su propuesta de ampliación: la construcción de un tercer juego de esclusas, que permitiría dar paso también a los llamados barcos Post Panamax, los más grandes de la industria.La necesidad de ampliación tiene razones de peso. Mientras los barcos tradicionales del tipo Panamax, que pasan ahora milimétricamente por el canal (ver infografía), son capaces de transportar 4.500 contenedores de 6 metros de largo, los Post Panamax pueden llevar hasta 12.000 contenedores de este tipo.El presidente Torrijos lo ha presentado como una urgencia inaplazable. "El Canal es y será un punto vital del desarrollo, y juega un papel fundamental en el desarrollo del comercio mundial", ha afirmado. El analista independiente panameño Jaime Porcell explicó a EL TIEMPO que los técnicos del canal han hablado de que a este le quedan de 6 a 8 años de operación, antes de que la demanda supere a la oferta. "Es visible la fila de barcos. Enfrentamos competencia y el Canal necesita modernizarse", comentó.
La prioridad es tan dramática como que los Post Panamax representarán en el 2011 la mitad de la flota mundial, contra 27 por ciento de los Panamax y 23 por ciento de los de menor capacidad que estos. Para llevar a cabo el proyecto, según los estudios, se requiere una inversión de 5.250 millones de dólares, de los cuales 2.730 millones irían a la construcción de las nuevas esclusas. El resto del dinero se requeriría para adecuación de zonas aledañas y otras necesidades.Según la ACP, la ampliación será "autofinanciable" en virtud de un aumento de peajes a razón de 3,5 por ciento anual por 20 años. De acuerdo con sus proyecciones, durante la primera década de operación se generarían ingresos anuales adicionales por un monto de 1.150 millones de dólares.
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