Será insoportable para la economía. Es lo que se pensaba del precio del petróleo si el barril alcanzaba... los 50 dólares. El Brent, el crudo que se utiliza de referencia en Europa, llegó el jueves pasado a la cota récord de 91,7 dólares y cotizó el viernes por encima de la frontera de 92. Esta vez, la cotización sí que está en términos reales en los niveles que en la década de los setenta desencadenaron una recesión económica mundial. El ascenso es del orden del 80% desde los mínimos de enero. ¿Dónde parará la carrera del oro negro? El escenario económico de desaceleración global y los fundamentos de oferta y demanda hacen poco sostenible la coyuntura presente. Pero una miríada de factores, desde geopolíticos a puramente de mercado, invitan a olvidarse de pensar en una corrección significativa del precio a corto plazo.
'La necesidad de expandir la capacidad de producción y de motivar nuevas inversiones en la industria continuará presionando los precios al alza en el largo plazo. En el corto plazo, la previsión es que la cotización se modere hasta llegar a un entorno de 80 dólares por barril en el segundo trimestre, pero recuperando la senda alcista para acercarse a 95 dólares a finales del año', vaticina Jeffrey Currie, responsable de análisis de materias primas de Goldman Sachs.
El invierno es un momento estacionalmente duro para el mercado del petróleo, ya que en el hemisferio norte el consumo de gasóleo para calefacción suele generar un pico de la demanda. En una situación de por sí crítica, esto suele acarrear una subida adicional de los precios. Los datos de reservas de EE UU han apuntalado esta semana el miedo en el mercado. Los inventarios han caído en todos sus rubros y están por debajo del promedio de los últimos doce meses.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) aprobó en septiembre pasado un incremento de 5000.000 barriles diarios en sus cuotas de producción, elevándolas hasta un objetivo de 27,5 millones de unidades al día. Esa decisión entró oficialmente en vigor este jueves pasado. Datos del mercado ponen de manifiesto, sin embargo, que ese objetivo de producción ya estaba siendo superado en agosto.
La explicación es sencilla. Los países de la OPEP (Angola, Arabia Saudí, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irak, Irán, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela) son soberanos en sus decisiones y todos ellos dependientes en grado sumo de las exportaciones petrolíferas (520.000 millones de dólares en 2006), por lo que, sobre todo cuando el precio es alto, sobrepasan los compromisos de extracción.
El acuerdo de la OPEP es insuficiente para los expertos. 'La demanda en invierno puede aumentar entre 1 millón de barriles y 1,5 millones de barriles al día respecto al promedio habitual', apunta Muhammad-Ali Zainy, analista senior de la consultora CGES. 'Si la OPEP no incrementa el suministro, podemos ver el petróleo en 100 dólares por barril', advierte este experto.
La cotización actual del petróleo figuraba hasta hace poco tiempo en escenarios de hecatombe, como el cierre del estrecho de Hormuz, por donde pasa el 95% del crudo que se exporta desde Oriente Próximo. A pesar de ello, la economía está aguantando el tirón bastante bien. 'Hace cinco años, yo y otros analistas habríamos dicho que un petróleo a 40 dólares infligiría un daño significativo a la economía mundial. Desde entonces hemos visto el precio subir y subir un 280% entre 2002 y 2007 y el mundo permanece virtualmente inmune. Nadie sabe realmente por qué. Es cierto que la demanda de energía tiene un elevado componente de inelasticidad. Se trata de una materia prima vital y de difícil sustitución. El riesgo es que el precio supere un punto determinado y el equilibrio se rompa', avisa Stephen Thornber, gestor de Threadneedle.
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