¿Qué pasa que el petróleo no para su alza?

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, reunida en Isfahan, Irán, decidió aumentar su producción en medio millón de barriles diarios. Pero los precios en Nueva York parecieron no darse por enterados, y a las pocas horas treparon a un nuevo récord.El jueves, los contratos para abril tocaron el récord de 57,60 dólares el barril en el New York Mercantile Exchange antes de cerrar, 6 centavos más abajo, a 56,40 dólares el barril. Las cotizaciones hicieron una pausa el viernes, pero los analistas creen que seguirán batiendo récords.Los precios del crudo aumentaron cerca del 50% en el último año. Hay algunos analistas que vaticinan que podría tocar los 100 dólares el barril si el abastecimiento sufriera alguna alteración como resultado de algún acontecimiento, por ejemplo otra guerra en el Medio Oriente. Para la OPEP, la situación es paradójica. El grupo no está cómodo con los actuales precios. El presidente de la OPEP dijo que "no aceptaba esos precios altos". Arabia Saudita, el miembro más poderoso de la organización, se inclina por un precio de entre 40 y 50 dólares el barril. Pero la OPEP no puede hacer mucho. Sus 11 miembros están bombeando 29 millones de barriles diarios y no tienen mucha más capacidad extra. Arabia Saudita, que estuvo bombeando 9,5 millones de barriles diarios desde enero, puede sumar aproximadamente otro millón, pero se trata de un tipo de crudo pesado más difícil de refinar.Todo lo que la OPEP puede hacer es contar sus ganancias récord y planear expansiones. Pero algunos países, entre ellos Irán, Indonesia, Venezuela y Libia, están tratando de que se impongan cuotas de producción.El presidente de la OPEP, Sheik Ahmad al-Fahd al-Sabah, dijo el jueves que si los precios siguen así de altos 10 días más, el grupo aumentará su techo en otro medio millón de barriles diarios. Sin contar a Irak, actualmente el techo de la OPEP es de 2,5 millones de barriles."El mercado no absorbió las decisiones de la OPEP", dijo Sabah. Dijo que el salto de los precios en los últimos dos días "podría deberse al temor de una escasez".Corridas y más alzasAsí que para los mercados internacionales, este año parece ser bastante parecido al pasado: corridas de demanda, provisiones demasiado justas, incertidumbres políticas, inversores que apuestan al alza e incapacidad de la OPEP para fijar los precios. Y también como el año pasado, esos factores se realimentan recíprocamente. Ajustados por inflación, los precios del petróleo no han llegado a los niveles de 1981, cuando el crudo aumentó a un equivalente de casi 80 dólares el barril. Y las economías actuales están mejor protegidas contra los precios altos porque redujeron el uso de petróleo de muchos sectores, sustituyéndolo por energía nuclear, gas y hasta carbón.Con todo, el aumento de los precios sigue preocupando a los consumidores y a sus gobiernos. Los EE.UU. y Europa insistieron en sus pedidos a los productores para que bombeen más petróleo. Y la administración Bush finalmente se anotó una victoria esta semana en sus planes para expandir la producción doméstica cuando el Senado autorizó la perforación en un parque nacional de Alaska, el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Artico.Poca exploraciónPero no será suficiente. La producción en la mayor parte de las regiones de fuera del Golfo Pérsico está declinando o requiere miles de millones de dólares de costosa recuperación tecnológica. Las empresas petroleras internacionales, que necesitan explorar zonas potencialmente ricas en petróleo están repartiéndose con los accionistas enormes sumas de dinero en vez de perforar nuevos yacimientos. Mientras tanto, el mundo está consumiendo petróleo a un ritmo récord, agotando la capacidad de los productores y refinadores para proveer gasolina. Este año, se espera que la demanda mundial crezca un 2,2%, (1,81 millones de barriles diarios) hasta llegar a 84, 3 millones de barriles. El crecimiento estimado del año pasado fue de 4%.Los ministros de la OPEP argumentan que esto supone que los mercados petroleros atraviesan una transformación fundamental. (En los últimos años, el crecimiento promedio de la demanda de petróleo rondó el 1%.)"Ha habido un cambio enorme en la estructura del mercado", dijo el miércoles Sabah, quien además es ministro del petróleo de Kuwait. "El mercado no está perdiendo reservas pero los precios siguen subiendo".