Un consumo de cacao en pequeñas cantidades beneficia la salud cardiovascular

Investigadores holandeses han observado que los hombres que consumen alimentos que llevan cacao tienen mejor salud cardiovascular. Según el estudio, los que incluían en su dieta productos con este ingrediente presentaban a largo plazo cifras más bajas de tensión arterial y una tasa de mortalidad por enfermedad coronaria un 50% menor. Hace más de 2.600 años que el cacao está presente en la historia de la humanidad. A lo largo de los años se le ha ido concediendo numerosas propiedades positivas para la salud humana a esta sustancia en forma de pasta, bebida o crema. En los últimos años, han sido varios los estudios realizados sobre el efecto del cacao en el sistema circulatorio aunque éstos han sido pequeños, a corto plazo y han utilizado chocolates o cacao que contienen muchos más flavonoides (sustancias presentes en estos alimentos con propiedades antioxidantes) que los productos habituales de venta en mercados. Por este motivo, investigadores del Instituto Nacional de Salud y Medioambiente en Bilhoven (Holanda) han realizado un estudio observacional con 470 hombres cuya edad oscilaba entre los 65 y los 84 años. Los participantes fueron sometidos a un examen físico al inicio del estudio en 1985 y en las siguientes visitas realizadas en 1990 y 1995. Ninguno de ellos presentaba al comienzo patología cardiovascular, diabetes o cáncer. Durante el seguimiento se llevaron a cabo entrevistas sobre los hábitos alimenticios y se tuvo en cuenta la ingesta de calorías y alimentos con cacao como chocolates, cremas, bebidas, galletas, tabletas con frutos secos o aperitivos, etc. La investigación mostró que los hombres que consumieron más cantidad de cacao presentaron una tensión arterial menor que los que tomaron menos productos con este ingrediente. Concretamente, la mayor ingesta de cacao dio lugar a una reducción de 3,7 mm de Hg en el valor más alto de la presión arterial, la sistólica, y de 2,1 mm de Hg en la cifra diastólica, la más baja. No obstante, el dato más importante del estudio fue el relacionado con la mortalidad. Los participantes que se encontraban en el grupo de mayor consumo de cacao presentaron la mitad de riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.
Efecto a largo plazo
Ese beneficio se mantuvo tras analizar factores de riesgo como el peso, el hábito tabáquico, los niveles de actividad física, la ingesta calórica y el consumo de alcohol. Además, la ingesta de cacao fue relacionada con una menor probabilidad de muerte por cualquier otra causa. Los autores explican que investigaciones previas habían mostrado que una gran cantidad de chocolate negro disminuía la tensión arterial mientras que pequeñas cantidades de este ingrediente parecían no tener ningún efecto. "El presente estudio indica que hombres con una ingesta diaria de unos 4,2 gramos de cacao (lo equivalente a una onza de chocolate) al día, tenían un presión sistólica y diastólica menor comparados con aquellos con un menor consumo de cacao [...] Esto sugiere que a largo plazo una ingesta diaria de cantidades pequeñas de cacao pueden disminuir la tensión arterial", afirman estos investigadores. La presencia de flavonoides en el cacao y su acción sobre el óxido nítrico aumentando su actividad pueden ser los mecanismos biológicos que expliquen el efecto positivo del cacao sobre el organismo según argumentan los autores que aconsejan más estudios antes de establecer conclusiones.