EJERCITO DE ISRAEL COMBATE CON MILICIANOS DE HAMAS

Tropas israelíes se enfrentaron a combatientes de Hamas el sábado mientras avanzaban hacia el interior de Gaza en la primera acción terrestre de una ofensiva de ocho días contra el enclave palestino, dijeron un testigo y el Ejército israelí. Columnas de tanques con apoyo de helicópteros cruzaron la valla fronteriza hacia el norte de la Franja de Gaza en la oscuridad, dijo un testigo palestino.

Una portavoz del Ejército israelí confirmó la incursión y dijo que buscaba tomar control de áreas desde las cuales Hamas estaba lanzando ataques de cohetes hacia el sur de Israel. "El objetivo es destruir la infraestructura terrorista de Hamas en el área de operaciones", dijo la mayor Avital Leibovitch. Un testigo afirmó que el combate había estallado en el norte de Gaza cuando militantes de Hamas se enfrentaron a las fuerzas israelíes. La televisión israelí mostró a soldados con equipo de batalla avanzando a pie. Los tanques y tropas israelíes habían permanecido por un tiempo en la frontera con la Franja, listos para una posible invasión mientras las fuerzas israelíes bombardeaban Gaza por aire, mar y tierra y con los esfuerzos diplomáticos por alcanzar un cese al fuego estancados.

Funcionarios israelíes habían advertido en reiteradas ocasiones que estaban preparados para intensificar la acción militar si los ataques con cohetes de Hamas en el sur de Israel no se detenían. Un gran número de fuerzas estaba involucrada en la operación, incluyendo infantería, tanques, ingenieros, artillería e inteligencia, dijo el Ejército en un comunicado. La ofensiva terrestre podría tomar muchos días, agregó el portavoz en jefe de la fuerza. "Este no será una excursión escolar", dijo el brigadier Avi Benayahu a la televisión israelí. "Estamos hablando de muchos largos días", agregó Un funcionario de alto rango de Hamas dijo que los militantes habían matado a varios soldados israelíes, pero no hubo noticias de víctimas por parte de Israel. "El enemigo sionista debe saber que tiene cuatro opciones cuando entre a Gaza; primero puede morir, o ser tomado prisionero, o sufrir una discapacidad permanente o regresar a casa con una enfermedad psicológica", dijo Hamas en una transmisión de radio. Horas antes de la avanzada, un asalto aéreo contra una mezquita causó la muerte a 11 civiles palestinos, incluyendo niños, e hirió a decenas mientras oraban, según funcionarios de Hamas y médicos. Rescatistas sacaron a víctimas civiles de los escombros, dijeron testigos. Israel ya había atacado mezquitas en el pasado, argumentando que Hamas las había usado como puestos de mando y bases de disparos. El asalto a la mezquita elevó el número de muertos al menos a 446 palestinos, con unos 2.050 heridos, en la peor masacre en las décadas de conflicto entre Israel y los palestinos. Cuatro israelíes han muerto por los cohetes disparados por Hamas y otros grupos militantes.

PROTESTAS
Aviones israelíes atacaron Gaza en la madrugada del sábado y embarcaciones navales también bombardearon el área desde el Mediterráneo, dijeron testigos. Un ataque causó la muerte a Abu Zakaria al-Jamal, un comandante de alto rango del brazo armado de Hamas, dijo el grupo militante. Israel lanzó la campaña el 27 de diciembre con el objetivo de detener los proyectiles de Hamas contra ciudades en su territorio. Pero, los ataques con cohetes han continuado y Hamas disparó 30 proyectiles hacia Israel el sábado, según informó el Ejército del Estado judío. Dos personas resultaron heridas por metrallas cuando un cohete impactó un edificio en la ciudad portuaria de Ashdod. Hamas prometió no someterse a la voluntad de Israel. Los ataques generaron una ola de protestas internacionales, y miles de manifestantes marcharon en solidaridad con los palestinos en ciudades europeas el sábado. En París, más de 20.000 manifestantes, muchos vistiendo pañuelos palestinos en sus cabezas, marcharon por el centro de la ciudad gritando eslóganes como "Israel asesino". En Londres, 10.000 manifestantes liderados por la cantante Annie Lennox llevaban banderas palestinas y carteles con esloganes como "Fin al sitio en Gaza" y "Detengan la masacre".