Las empresas de Estados Unidos están recuperándose rápidamente de la recesión y registrando ganancias casi históricas, como resultado de una radical reestructuración de sus operaciones para adaptarse a una era de menores ingresos e incertidumbre sobre el futuro.
Un análisis de The Wall Street Journal determinó que las empresas integradas en el índice Standard & Poor?s 500 lograron utilidades de US$189.000 millones en el segundo trimestre, 38% más que en el mismo período de 2009 y el sexto mejor resultado trimestral de la historia, sin ajustarse a la inflación.
A medida que las compañías comiencen a divulgar sus resultados del tercer trimestre recién finalizado, se espera que las ganancias se mantengan sólidas, aunque crezcan a un menor ritmo, dijo S&P. Para las firmas de corretaje, las previsiones apuntan a una caída de las utilidades.
Para las compañías de EE.UU. en conjunto, el Departamento de Comercio estima que las ganancias después de impuestos combinadas subieron a una tasa anual de US$1,208 billones (millones de millones) en el segundo trimestre, 3,9% más que en los primeros tres meses del año y 26,5% más que un año atrás.
Se trata de la tasa anual más elevada de la que se tiene registro, aunque no toma en cuenta la inflación. Como porcentaje del ingreso nacional, las utilidades después de impuestos fueron las terceras más elevadas desde 1947, superadas sólo por dos trimestres en 2006, cerca del punto máximo de la última expansión económica.
Los datos muestran que las grandes empresas se han recuperado de la crisis más acelerada y vigorosamente que la economía en general, lo que ha ayudado a elevar los precios de las acciones. Para lograrlo, las compañías eliminaron cientos de miles de puestos de trabajo, cerraron divisiones poco rentables, transfirieron operaciones a regiones de menores costos y modificaron sus procesos.
Texas Instruments Inc. decidió cerrar una división de chips para celulares. Electronic Arts Inc. redujo el lanzamiento de videojuegos a casi la mitad. Starbucks Corp. cerró 648 tiendas en EE.UU. y modificó sus procesos para hacerlos más eficientes. Coca-Cola Co. utilizó su poder de compra para obtener botellas y tapas a precios más bajos .
Todas estas empresas elevaron sus ganancias a pesar de que sus ventas se mantuvieron iguales o bajaron en comparación con 2008, justo antes de que se desatara la crisis financiera (Ver gráfico a la izquierda).
Pese a las grandes ganancias, es poco probable que los ejecutivos vuelvan a invertir pronto en nuevos empleados, productos y equipos. Los empleadores usualmente suelen seguir con el cinturón ajustado hasta dos años después de una recesión, y luego invierten a medida que la demanda se estabiliza, explica Ed Yardeni, director de Yardeni Research, una firma de consultoría económica. Yardeni y otros predicen que el gasto corporativo repuntará más lentamente en esta ocasión.
"Nos hemos concentrado en cambios permanentes que no tendrán que ser revertidos cuando las ventas mejoren", dice John Riccitiello, presidente ejecutivo de Electronics Arts.
Aunque las ganancias de las compañías del S&P 500 para el segundo trimestre superaron en 10% a las del mismo período de 2008, según el análisis del WSJ, sus ingresos fueron 6% menores. Esto significa que por cada dólar de ventas, las firmas se quedaron con casi 8,4 centavos de ganancia en el trimestre, un alza frente a los poco más de 7 centavos por dólar en igual período de 2008.
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